SpaceX è emersa come l’azienda spaziale leader a livello mondiale, sfruttando i suoi lucrosi contratti e il rapporto con la NASA per progettare un razzo e un veicolo spaziale che ha contribuito a sconvolgere il mercato spaziale, ripristinare il volo spaziale umano negli Stati Uniti dopo il ritiro dello Space Shuttle e generare miliardi. . – Il business del dollaro ora cresce vertiginosamente ogni pochi giorni.

Boeing, d’altro canto, lancerà il suo primo volo spaziale con equipaggio mercoledì alle 10:52 da Cape Canaveral, in Florida, dopo che due tentativi di lancio sono stati vanificati da problemi meccanici sul razzo. Boeing ha dovuto affrontare problemi meccanici e software con la sua navicella spaziale Starliner, costata 1,4 miliardi di dollari e oltre, e ha causato danni incommensurabili alla sua reputazione di principale agenzia spaziale della nazione.

Il razzo, gestito dalla United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha subito nuovamente un’interruzione del suo primo volo con equipaggio sabato a causa di problemi al computer. Il volo trasporterà gli astronauti della NASA Sunitha Williams e Barry “Butch” Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale per una missione di circa otto giorni per testare come si comporta la navicella spaziale nello spazio.

Una volta che Boeing avrà completato il volo, la NASA certificherà lo Starliner per effettuare regolari missioni di rotazione dell’equipaggio verso la stazione spaziale, trasportando quattro astronauti a bordo per un soggiorno di sei mesi. La NASA è interessata a far volare Boeing per fornire all’agenzia spaziale un’altra navetta oltre a SpaceX, che trasporta gli equipaggi all’aeroporto dal 2020.

Sebbene Boeing abbia faticato, i suoi ritardi sono in netto contrasto con il successo di SpaceX ed evidenziano il divario tra il modo in cui operano le due società. Nonostante sia cresciuta fino a raggiungere più di 10.000 dipendenti su più piattaforme, SpaceX funziona ancora come una start-up frammentaria e può muoversi rapidamente. Innova rapidamente, testando l’hardware finché non si rompe, a volte innescando esplosioni, quindi apportando modifiche e riprovando finché non funziona correttamente. Invece di stipulare contratti con altre società per molte delle parti che compongono i suoi veicoli, SpaceX costruisce internamente i suoi razzi e veicoli spaziali.

In quanto importante appaltatore della difesa, Boeing opera in modo molto tradizionale e vola quando ritiene che tutto l’hardware e i sottosistemi siano stati accuratamente testati a terra. La struttura dell’accordo del gruppo commerciale, un accordo a “prezzo fisso” che significa che le aziende si fanno carico di una quota maggiore dei costi, è stata un aggiustamento difficile per Boeing, che in genere aveva contratti “cost-plus” con il governo. Bilancio.

L’imminente volo dell’equipaggio, una pietra miliare importante, è un momento “esistenziale” per l’agenzia, ha affermato Pam Melroy, vice amministratore della NASA.

Il primo volo di prova con equipaggio della Boeing era originariamente previsto per il 6 maggio, ma due ore prima dell’orario di lancio previsto, gli equipaggi hanno notato che una valvola che regola la pressione e spinge il flusso di propellenti sul secondo stadio del razzo Atlas V non funzionava correttamente. . Gli equipaggi hanno sostituito la valvola, ma in seguito hanno scoperto una perdita di elio nel sistema di propulsione della navicella, che secondo i funzionari era troppo piccola per causare un problema al volo.

Sabato, la Starliner era negli ultimi quattro minuti del conto alla rovescia per il lancio quando uno dei sistemi informatici ha rallentato nel collegarsi online, causando l’interruzione automatica del lancio da parte di un computer. Se il tentativo di mercoledì verrà autorizzato, la NASA ha detto che Boeing potrebbe riprovare giovedì. Successivamente, però, il razzo Atlas V dovrà ritirarsi dalla rampa di lancio per sostituire le batterie, il che ritarderà il volo di almeno 10 giorni.

Nel periodo precedente la missione di prova, la NASA e la Boeing hanno ripetutamente affermato che avrebbero prestato la massima attenzione per garantire che il volo fosse effettuato nel modo più sicuro possibile e che la vita degli astronauti a bordo sarebbe stata una priorità. I ritardi nei viaggi spaziali sono normali, soprattutto quando gli esseri umani viaggiano su veicoli spaziali senza equipaggio.

Tuttavia, arrivare a questo punto è stata una strada lunga e dolorosa. Nel dicembre 2019, la Boeing pensava che lo Starliner fosse pronto per il suo primo volo di prova senza nessuno. Non è andata bene. Il computer interno della capsula autonoma si è spento per 11 ore, quindi la navicella ha iniziato a eseguire comandi per una parte completamente diversa del volo.

Gli ingegneri scoprirono presto un secondo problema software, che potrebbe aver causato il malfunzionamento del modulo di servizio della capsula dell’equipaggio durante la separazione prima del rientro nell’atmosfera terrestre. I problemi erano così gravi che i funzionari della NASA dissero che la navicella spaziale avrebbe potuto perdersi, mettendo a rischio la vita degli astronauti. Il volo non ha raggiunto la stazione spaziale, ma è tornato con successo.

Il successivo tentativo di lancio, nel 2021, non è mai decollato perché diverse valvole nel modulo di servizio della capsula si sono corrose e si sono chiuse. Alla fine è riuscito a volare verso la stazione nel 2022, ma in seguito ha scoperto del nastro infiammabile nella capsula, che ha dovuto essere rimosso, e problemi con il sistema del paracadute.

La NASA e la Boeing hanno annunciato ad aprile di essere pronte a risolvere tutti questi problemi. “Posso dire con sicurezza che i team hanno svolto la massima due diligence”, ha affermato James Frei, amministratore associato della NASA. Il volo di prova è stato rinviato cinque volte.

Anche SpaceX inizialmente ha avuto una serie di battute d’arresto con la NASA. Due dei razzi Falcon 9 di SpaceX sono esplosi, uno nel 2015 e l’altro nel 2016. E durante un test del suo sistema di interruzione di emergenza nel 2019, anche la capsula Dragon che trasportava gli astronauti è esplosa.

Ma da allora, SpaceX ha effettuato diverse missioni per la NASA, oltre a trasportare astronauti privati ​​sulla stazione e in orbita. Ha anche ricevuto un’estensione del suo contratto con la NASA per far volare gli astronauti.

Il suo rapporto con la NASA è stato costruito per un lungo periodo di tempo. SpaceX ha vinto un contratto nel 2006 come parte di un programma per migliorare il trasporto merci verso la stazione spaziale. Nel 2008, ha vinto un contratto da 1,6 miliardi di dollari per iniziare missioni di rifornimento alla stazione.

Quando la NASA iniziò a fare affidamento sui suoi razzi e veicoli spaziali, SpaceX sostenne che anche il Pentagono avrebbe dovuto farlo, e alla fine la società vinse contratti per inviare nello spazio alcuni dei più importanti satelliti di sicurezza nazionale della nazione.

L’investimento del governo in SpaceX e l’elevata velocità di volo dell’azienda, la produzione interna e le pratiche commerciali efficienti – insieme alla spinta incessante del CEO Elon Musk a spingere i suoi dipendenti a lavorare più duramente e più velocemente – hanno permesso all’azienda di effettuare lanci a prezzi più alti. Al di sotto dei suoi concorrenti, gli ha permesso di acquisire più affari e entrate.

Man mano che cresce, SpaceX si è impegnata a costruire una costellazione di satelliti chiamata Starlink che consentirà agli utenti di accedere a Internet da località remote. SpaceX ora gestisce circa 6.000 satelliti Starlink e afferma di avere 3 milioni di clienti.

Ora sta lavorando allo sviluppo del suo razzo Falcon 9, lanciato quasi 100 volte l’anno scorso, a un ritmo senza precedenti, e del suo razzo Starship di prossima generazione, il razzo più potente mai volato.

Con la crescita delle capacità di SpaceX, sono aumentati la fiducia e gli investimenti della NASA nell’azienda.

Nel 2021, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 2,9 miliardi di dollari per utilizzare Starship per far atterrare gli astronauti sulla luna. Nei suoi primi tre voli di prova, Starship ha fatto progressi costanti. Un quarto giovedì potrebbe arrivare prima, il giorno in cui Boeing spera che lo Starliner raggiunga finalmente la stazione spaziale.