Una partita dei quarti di finale degli US Open tra due grandi americani potrebbe essere definita “tennis” piuttosto che una serata storica per questo sport in questo paese.
Il paese che vince la Coppa Davis ha sempre il proprio torneo del Grande Slam, un evento a squadre disputato da più paesi di qualsiasi altro. Ma non è stato così, non per 18 anni, e poi martedì sera due giovani, Francis Tiafoe e Ben Shelton, lo hanno fatto di nuovo.
Sono arrivati da posti diversi: Tiafoe, figlio di un addetto alla manutenzione in un centro di tennis nella periferia del Maryland; Sheldon, figlio di un ex professionista della top 60, divenne un allenatore universitario molto apprezzato. Nell’ultimo anno sono stati una sorta di fratelli, con Tiafoe, un veterano di 25 anni che è diventato uno dei giocatori più popolari del tour, e il mentore di Sheldon, un ventenne che non ha il passaporto. . Un anno fa, alla sua prima stagione da professionista.
“Un ragazzone fuori dal campo, ma un incubo da affrontare in campo”, ha detto Shelton di Tiafoe durante il fine settimana.
Sheldon è un potente mancino che è diventato la sensazione del torneo, servendo a quasi 150 miglia orarie e 112 mph di dritto.
“Ben voleva che giocassi agli Open da molto tempo”, ha detto Tiafoe parlando del suo piano di gioco. “Fallo giocare un sacco di palloni, cerca di rendergli una serata difficile.”
In una notte fitta, sudata e senza vento all’Arthur Ashe Stadium che sembrava diventare sempre più calda man mano che passava, Tiafoe e Sheldon hanno messo in piedi uno spettacolo serrato e teso che si è protratto oltre mezzanotte e fino a mercoledì mattina. Gli US Open sono noti per i loro spettacoli notturni, con solo pochi in grado di restare fino alla fine. Non è stato così martedì e mercoledì, poiché l’arena era rumorosa e puntuale e Shelton e Tiafoe si sono scambiati pugni e contropugni dall’inizio alla fine.
Alla fine, Sheldon vinse 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.
Sheldon ha segnato presto, giocando il primo set come un professionista sciolto a metà carriera, mentre Tiafoe è apparso teso e lento, rinunciando a due pause di servizio e frustando le mani mentre Sheldon faceva la maggior parte del lavoro per lui.
Ma poi Tiafoe è tornato in forma, resistendo a giocare la partita come una gara di colpi alimentata dal testosterone. Macina punti e partite, raffredda e rafforza Sheldon, come spesso fanno i giocatori più giovani, per pareggiare.
La partita si è conclusa con un cruciale tie-break del terzo set, con Sheldon sul punto di commettere due doppi falli consecutivi. Tiafoe ha improvvisamente ceduto il controllo dopo alcune partite e ancora una volta è caduto in crisi.
Escludendo infortuni o qualche altra calamità, Sheldon potrebbe vivere diversi momenti come quello che è successo dopo, con Tiafoe in vantaggio di un punto per due set a 1.
Quando Sheldon effettua un servizio o un colpo in questi giorni, c’è un certo rumore che solo lui e il numero 1 del mondo Carlos Algaras possono fare. Non è come colpire le corde familiari di una palla di feltro, ma come una mazza che inchioda una punta in una traversina ferroviaria. Il servizio di Tiafoe è stato buono. La risposta di dritto di Sheldon esplose oltre la linea a pochi centimetri dall’angolo. Tiafoe non fece alcun movimento.
“A volte devi solo spegnere il cervello, chiudere gli occhi e oscillare”, ha detto Sheldon.
Dopo due errori, Sheldon ha preso il set e, a tutti gli effetti, la partita, ha rotto il servizio di Tiafoe nel primo game del quarto set e non si è mai guardata indietro.
“Ho lasciato tutto là fuori stasera”, ha detto Shelton. “Guerra emotiva”.
Il prossimo appuntamento sarà il 23 volte campione del Grande Slam Novak Djokovic nelle semifinali di venerdì.
“Non c’è niente di meglio di così”, ha detto Sheldon.
Forse lo farà.
