HARRISON, NJ — Anche se sono passati solo tre mesi, l’ultima partita della nazionale femminile statunitense contro il Messico avrebbe potuto far parte di un’era diversa.
E, per molti versi, lo era.
L’USWNT ha perso contro il Messico alla Gold Cup a febbraio, 2-0, la seconda sconfitta contro i vicini del sud e la prima sul suolo americano. In un certo senso è stata una delusione più grande della sconfitta agli ottavi della scorsa estate contro Australia e Nuova Zelanda, che rappresentava un’uscita molto anticipata da una Coppa del Mondo o dalle Olimpiadi.
Emma Hayes ha detto venerdì che la sconfitta contro il Messico cinque mesi fa è stata una perdita di cui era grata. Assunta per allenare l’USWNT ma non ancora in servizio, la sconfitta ha dato a lei e alla squadra la possibilità di resettarsi.
“Possiamo interrompere e rimettere a posto le cose giuste”, ha detto Hayes venerdì. “Non c’è perdita, solo apprendimento, e penso che ci sarà molto da fare dopo.”
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Sabato, l’USWNT ha dominato il Messico vincendo 1-0.
Sì, la squadra ha ancora faticato a finire. La preparazione al gol di Sophia Smith al 64′ è stata bellissima: dal lato destro, Trinity Rodman ha crossato per Mallory Swanson, che poi ha fatto scivolare la palla a Smith, che si è destreggiato con il difensore messicano prima di seppellire la palla di poco a lato – tutti e tre potevano fine. Avrebbe potuto facilmente segnare altri quattro o cinque gol.
Ma un USDNT che sembrava stesse giocando con il cemento nelle bitte e i dubbi nella sua mente, ora gioca con l’autorità che è stata il suo marchio di fabbrica.
“(Hayes) ci ha davvero permesso di passare ad un altro livello tatticamente”, ha detto Crystal Dunn.
È stata la prima partita dell’USWNT da quando Hayes ha nominato il suo roster di 18 uomini per il Parigi lasciando cadere Alex Morgan e riponendo la sua fiducia nella prossima generazione di talenti. Non è affatto un prodotto finito. Vincere un altro oro, per non parlare di una medaglia alle Olimpiadi di Parigi, sarà una sfida significativa.
Ma ci sono segnali di progresso. Sicuramente andrà ancora meglio con Hayes, che non assumerà ufficialmente la guida fino a quando il Chelsea non finirà la stagione alla fine di maggio.
“Non si può negare che quando la partita si apre, stiamo prosperando. Il mio obiettivo è prosperare in ogni momento”, ha detto Hayes punto di riferimento, questo gioco è molto misurato, molto controllato.” Penso sia giusto dirlo.
“Quindi, vai nella giusta direzione.”
Nessuna squadra eliminerà ogni possibilità che crea. Ma alla Coppa del Mondo della scorsa estate e, prima ancora, alle Olimpiadi di Tokyo, l’USWNT sembrava trattenersi, così come i suoi avversari. Ha segnato solo quattro gol nella Coppa del Mondo e solo tre nella partita di apertura contro il Vietnam.
Portare la palla nell’ultimo terzo è stata una sfida, con passaggi spesso intercettati in mezzo al campo. Mentre giravano intorno all’area, gli americani sembravano pensare troppo a ogni passo che facevano e, quando hanno tirato, l’opportunità era svanita.
C’era dell’altro in arrivo quel sabato contro il Messico. Al 22′, Rodman avrebbe dovuto tirare a Smith. Al 52esimo, Smith ha battuto il portiere ma non è ancora riuscito a trasformarsi.
Ma sta arrivando. Rodman, Smith e Swanson hanno un dinamismo individualmente e come prima linea e quando lo usano sono terrificanti.
“Penso che lo abbiamo in modo naturale, ma ci stiamo sicuramente lavorando”, ha detto Smith dopo la partita. “Penso che ci capiamo molto bene. Penso che questo sia ciò che ci distingue dalle altre prime linee. So cosa farà Mal quando riceverà la palla, so cosa farà Trinh. Possiamo tutti lavorare fuori Quello.
“È più facile giocare con i giocatori quando conosci le loro tendenze”, ha aggiunto Smith. “Abbiamo imparato molto gli uni dagli altri e continueremo a farlo.”
Questa partita contro il Messico è stata un buon metro di misura dei progressi compiuti dall’USWNT in questi primi due mesi con Hayes. Un buon segno è che l’ultima partita contro il Messico è un lontano ricordo.
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