24 settembre (Reuters) – Una capsula spaziale della NASA che trasportava il più grande campione di terreno proveniente dalla superficie di un asteroide che è penetrato nell’atmosfera terrestre domenica ha consegnato agli scienziati un campione di cielo paracadutandosi sul deserto dello Utah.

La capsula a forma di caramella, lanciata dalla navicella spaziale robotica OSIRIS-REx, è passata a 67.000 miglia (107.826 km) dalla Terra prima che la nave madre atterrasse all’interno di una zona di atterraggio designata a ovest di Salt Lake City nel vasto test dell’esercito americano nello Utah. Campo di allenamento.

La discesa e l’atterraggio finali, mostrati in un live streaming della NASA, hanno concluso una missione congiunta di sei anni tra l’agenzia spaziale statunitense e l’Università dell’Arizona. Questo è il terzo campione di asteroide e il più grande mai riportato sulla Terra per studio, dopo due missioni simili dell’agenzia spaziale giapponese terminate nel 2010 e nel 2020.

Dopo l’atterraggio, la capsula si è abbattuta sul fondo sabbioso del deserto dello Utah, un paracadute rosso e bianco ha rallentato la sua discesa ad alta velocità, fermandosi a pochi metri di distanza dopo essersi separata.

Dopo qualche dubbio sul fatto che lo scivolo preliminare fosse stato aperto correttamente, lo scivolo principale si è aperto come previsto, portando la capsula ad un atterraggio regolare e quasi impeccabile.

“Quando abbiamo saputo che il crollo principale era stato scoperto, ero letteralmente in lacrime”, ha detto in una conferenza stampa lo scienziato dell’Università dell’Arizona Dante Lauretta, che è stato coinvolto nel progetto sin dal suo inizio e lo ha visto scendere da un elicottero.

L’ingegnere della Lockheed Martin, Tim Pricer, ha detto: “Siamo morbidi come una colomba”.

OSIRIS-REx ha raccolto il suo campione tre anni fa da Bennu, un piccolo asteroide ricco di carbonio scoperto nel 1999. La roccia spaziale è classificata come un “oggetto vicino alla Terra” perché passa vicino al nostro pianeta ogni sei anni. Le probabilità di un impatto sono considerate remote.

Composto da un insieme di rocce sciolte come un mucchio di macerie, Bennu è largo 500 metri, più largo dell’Empire State Building e alto ma piccolo rispetto all’asteroide Chicxulub che colpì la Terra 66 milioni di anni fa. Prima spazzava via i dinosauri.

Reliquia Primordiale

Come altri asteroidi, Bennu è una reliquia del primo Sistema Solare. Poiché la sua chimica e mineralogia attuali sono praticamente invariate rispetto a quelle formatesi 4,5 miliardi di anni fa, contiene preziosi indizi sull’origine e lo sviluppo di pianeti rocciosi come la Terra.

Può contenere anche molecole organiche necessarie per la crescita di microrganismi.

Si è scoperto che i campioni restituiti tre anni fa dalla missione giapponese Hayabusa 2 da Ryuku, un altro asteroide vicino alla Terra, contenevano due composti organici, confermando l’ipotesi che corpi celesti come comete, asteroidi e meteore abbiano bombardato presto la Terra e seminato il giovane pianeta. Materiali fondamentali per la vita.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 e ha raggiunto Bennu nel 2018, poi l’ottobre 2016. 20, 2020, ha trascorso quasi due anni in orbita attorno all’asteroide prima di avvicinarsi abbastanza da raccogliere un campione di materiale superficiale sciolto con il suo braccio robotico.

La navicella spaziale è tornata sulla Terra da Bennu nel maggio 2021 per un viaggio di 1,2 miliardi di miglia (1,9 miliardi di km), comprese due orbite attorno al Sole.

Colpendo l’atmosfera a 35 volte la velocità del suono circa 13 minuti prima dell’atterraggio, la capsula si illuminò di un rosso rovente mentre precipitava verso la Terra e la temperatura del suo scudo termico raggiunse i 5.000 gradi Fahrenheit (2.800 C).

Il campione di Bennu pesa 250 grammi (8,8 once), che è più grande dei 5 grammi prelevati da Ryugu nel 2020 o del campione più piccolo consegnato dall’asteroide Itokawa nel 2010.

Una squadra di soccorso composta da scienziati e tecnici ha tentato di recuperare la capsula e di mantenere l’esemplare libero da qualsiasi contaminazione terrestre.

La capsula oscura e il suo prezioso contenuto sono stati trasportati in elicottero in una “clean room” presso lo Utah Test Range per i test iniziali. Lunedì verrà trasportato su un aereo da trasporto militare al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove martedì la fiala verrà aperta, dove i campioni verranno suddivisi in piccoli campioni, promessi a 200 scienziati in 60 laboratori in tutto il mondo.

Nel frattempo, si prevede che il corpo principale della navicella spaziale OSIRIS-REx viaggerà per esplorare Apophis, un altro asteroide vicino alla Terra.

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