STOCCOLMA, 2 ottobre (Reuters) – La scienziata ungherese Katalin Kariko e il collega americano Drew Weissmann hanno vinto lunedì il Premio Nobel per la medicina 2023 dopo essersi incontrati in fila davanti a una fotocopiatrice prima di fare scoperte sulla molecola di mRNA che ha aperto la strada ai vaccini contro il Covid-19.

“I vincitori hanno contribuito a un ritmo senza precedenti di sviluppo di vaccini contro una delle più grandi minacce alla salute umana dei tempi moderni”, ha affermato l’ente svedese in un recente tributo alla coppia.

Il premio, il più prestigioso nel mondo della scienza, viene scelto dall’Assemblea del Nobel dell’Università medica svedese Karolinska Institute e prevede 11 milioni di corone svedesi (circa 1 milione di dollari) da dividere tra loro.

Kariko, ex vicepresidente senior e responsabile della sostituzione delle proteine ​​RNA presso la società biotecnologica tedesca BioNTech, è professore all’Università di Szeged in Ungheria e professore a contratto presso l’Università della Pennsylvania (UPenn).

“Non lavoriamo per alcun tipo di ricompensa”, ha detto Carrico, che ha lottato per anni per trovare finanziamenti per la sua ricerca, in commenti con Wiseman al campus di Filadelfia dell’UPenn, poche ore dopo essere stato svegliato dalla chiamata da Stoccolma. “La chiave è avere un prodotto che sia efficace.”

Associate-Weissman, professore di ricerca sui vaccini presso UPenn, ha affermato che vincere è stato un “sogno di una vita” e ha ricordato di aver lavorato intensamente con Carrico per più di 20 anni, comprese le e-mail a tarda notte poiché entrambi erano disturbati. Sonno.

Nel 2005, Carrico e Weissman hanno sviluppato i cosiddetti cambiamenti delle basi nucleosidiche che hanno impedito al sistema immunitario di lanciare un attacco infiammatorio contro l’mRNA creato in laboratorio, che in precedenza era stato un grave ostacolo contro qualsiasi uso terapeutico della tecnologia.

“Non siamo riusciti a convincere la gente a considerare l’RNA interessante”, ha detto Wiseman lunedì. “Tutti hanno rinunciato.”

Utilizzo di massa

BioNTech ha dichiarato a giugno che circa 1,5 miliardi di persone in tutto il mondo hanno ricevuto la sua iniezione di mRNA, sviluppata in collaborazione con Pfizer (PFE.N). È l’arma da fuoco più usata in Occidente.

Cresciuta in un villaggio senza acqua corrente né frigorifero, Kariko ha conseguito un dottorato in biochimica a Szeged prima che lei e suo marito vendessero la loro auto Lada di fabbricazione sovietica, nascondessero dei soldi nell’orsacchiotto della figlia e si trasferissero in America. Un biglietto di sola andata.

La figlia Susan Francia ha vinto l’oro olimpico e la nazionale statunitense di canottaggio.

Alla UPenn, Kariko ha provato a trasformare l’mRNA in uno strumento terapeutico nel corso degli anni ’90, ma ha avuto difficoltà a ottenere finanziamenti perché il lavoro sul DNA e sulla terapia genica stava attirando l’attenzione della comunità scientifica in quel momento.

Carrigo ha detto di aver subito il ridicolo da parte dei colleghi universitari e di non essere riuscito a ottenere borse di studio per la ricerca, spingendo Upen a retrocedere dalla cattedra a tempo pieno nel 1995.

Weissman ha conseguito il dottorato presso la Boston University nel 1987 ed è entrato a far parte dell’UPenn nel 1997.

Entrambi hanno detto di essersi incontrati e di aver iniziato a chiacchierare nel 1998 mentre aspettavano il tempo della loro macchina fotocopiatrice razionata.

“Ora probabilmente avrete qualche fotocopiatrice in più”, ha detto Kariko lunedì all’UPenn. “Mi vantavo di come avrei potuto produrre l’RNA, e Drew era interessato ai vaccini, ed è così che è iniziata la nostra collaborazione.”

Sir Andrew Pollard, professore di immunologia all’Università di Oxford, che ha perseguito una tecnologia diversa durante lo sviluppo congiunto di un vaccino anti-Covid sottoutilizzato con AstraZeneca (AZN.L), ha affermato che il “lavoro pionieristico” svolto da Carrico e Carrico era assolutamente giusto. Weizmann deve essere approvato dal Comitato per il Nobel.

Il premio arriva nonostante la tedesca CureVac (5CV.DE), che non è riuscita a portare sul mercato un vaccino anti-Covid, e la rivale Moderna, hanno citato in giudizio separatamente BioNTech e Pfizer per violazione dei brevetti sull’mRNA.

BioNTech e Pfizer hanno lanciato ricorsi legali contro la validità dei diritti di proprietà intellettuale in questione.

Crollo dell’epidemia

Il messaggero o mRNA, scoperto nel 1961, è una molecola presente in natura che funge da ricetta del corpo per la produzione di proteine. L’uso di mRNA ingegnerizzato in laboratorio per istruire le cellule umane a produrre proteine ​​terapeutiche a lungo ritenute impossibili è stato introdotto a livello commerciale durante la pandemia da Moderna (MRNA.O).

Le future applicazioni dell’mRNA includono trattamenti contro il cancro e vaccini contro la malaria, l’influenza e la rabbia.

Il premio per la medicina dà il via ai Premi Nobel di quest’anno, mentre i restanti cinque premi saranno annunciati nei prossimi giorni.

I premi, assegnati per la prima volta nel 1901, furono creati dall’inventore svedese della dinamite e ricco industriale Alfred Nobel.

Il premio per la medicina dello scorso anno è andato allo svedese Svante Pabo per aver sequenziato il genoma di un uomo di Neanderthal e altri vincitori del passato includono Alexander Fleming, che ha condiviso il premio del 1945 per la scoperta della penicillina.

“Se non ti piace quello che fai, non dovresti farlo”, ha detto Carrico lunedì. “Se vuoi diventare ricco non conosco la risposta, ma se vuoi risolvere i problemi la scienza è per te.”

($1 = 11,0129 corone svedesi)

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