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Un piano audace per ingegnerizzare geneticamente una versione Mammut lanosoSecondo gli scienziati preoccupati, un gigante dell’era glaciale scomparso 4.000 anni fa sta facendo alcuni progressi.

L’obiettivo a lungo termine è creare un ibrido elefante-mammut vivente e ambulante che sia visivamente indistinguibile dal suo predecessore estinto.

La resurrezione delle specie in via di estinzione è da oltre un decennio il progetto preferito del genetista George Church dell’Università di Harvard. Nel febbraio 2021, Church si è unita alla Colossal Biosciences con sede a Dallas con l’imprenditore Ben Lamm, e il progetto ha preso piede più tardi quell’anno con un’infusione di denaro e il bagliore della pubblicità.

Rimangono ancora molti compiti impegnativi, come la creazione di un grembo artificiale in grado di partorire cuccioli di elefante. Ma Colossal Bioscience ha dichiarato mercoledì di aver fatto un “passo significativo” in avanti.

La responsabile delle scienze biologiche di Church e Colossal, Eriona Hysolli, ha rivelato che le cellule di un parente stretto del mammut, l’elefante asiatico, sono state trapiantate allo stadio embrionale: una novità assoluta. Le cellule staminali derivano da cellule di elefante. Il team prevede di pubblicare il lavoro su una rivista scientifica, ma la ricerca deve ancora essere sottoposta a revisione paritaria.

Queste cellule modificate, chiamate cellule staminali pluripotenti indotte, o iPSC, possono essere ulteriormente selezionate in laboratorio e crescere in qualsiasi tipo di cellula di elefante: uno strumento importante per i ricercatori per modellare, testare e perfezionare i cambiamenti genetici che devono apportare. Dai all’elefante asiatico i tratti genetici di cui ha bisogno per sopravvivere nell’Artico. Questi includono un mantello lanoso, uno strato isolante di grasso e orecchie piccole.

“Quindi la cosa bella delle cellule è che possono rinnovarsi indefinitamente e differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo”, ha detto Hysolli, lo scienziato capo dell’istituto che ha lavorato all’imponente progetto.

Le cellule staminali potrebbero rendere più semplice per gli scienziati ambientalisti studiare la biologia unica dell’elefante asiatico. Considerando le loro dimensioni, questi organismi sono particolarmente resistenti al cancro, per ragioni non ancora ben comprese. Uno dei principali ostacoli incontrati dal team nello sviluppo delle linee cellulari degli elefanti è stato il blocco dei geni che si ritiene conferiscano la resistenza al cancro.

Le tecniche di ricerca cellulare introdotte da Colossal hanno aperto un nuovo modo per salvare gli elefanti in via di estinzione, ha affermato Oliver Ryder, direttore della genetica di conservazione presso lo Zoo Wildlife Alliance di San Diego.

“L’idea di creare iPSC dagli elefanti esiste da anni. È stato difficile da realizzare – ha detto Ryder, che non è stato coinvolto nella ricerca – L’impatto sulla conservazione sarà nel recupero genetico e nella riproduzione assistita”. aggiunto.

Per ovvie ragioni, gli embrioni di elefante presenti in natura sono difficili da studiare. Le cellule staminali permetteranno agli scienziati di modellare gli embrioni di elefante, alzando il sipario su come un elefante si sviluppa in un feto – una “risorsa molto preziosa”, ha detto Ryder.

Le cellule staminali degli elefanti sono anche la chiave per la rigenerazione dei mammut. Una volta modificate per ottenere tratti genetici simili a quelli di un mammut, le cellule dell’elefante potrebbero essere utilizzate per creare ovuli, sperma e un embrione che potrebbe essere impiantato in una sorta di grembo artificiale. Tuttavia funzionerà per molti anni.

L’inizio è dato Il team prevede di utilizzare per la prima volta le tecniche di clonazione utilizzate nel 1996, la scadenza di sei anni fissata da Colossal. Dolly capra, inserendo cellule geneticamente modificate in un ovulo donatore fecondato da una madre surrogata elefante. Tuttavia, anche se questa tecnologia esiste già da un po’, i risultati non hanno avuto successo. Molti si chiedono se il suo utilizzo sia etico Dato il rischio di tentativi falliti, gli animali in via di estinzione sono madri surrogate.

“Penso che il primo elefante registrato rappresenterà una pietra miliare importante, probabilmente a sei anni dal 2021, in linea con la previsione di Ben (Lam)”, ha detto Church. “La seconda cosa che ci rende felici è che abbiamo qualcosa che resiste al freddo. E poi la terza cosa è se possiamo farlo in un modo scalabile che non coinvolga surrogati. Questo è l’incognito”, ha detto Church.

Il gruppo di ricerca del Colossal ha già analizzato i genomi di 53 mammut lanosi dal DNA antico recuperato dai fossili. Una vasta gamma di campioni di animali vissuti in luoghi diversi in passato ha aiutato gli scienziati a capire quali geni rendono unico un mammut.

“Abbiamo fatto molta strada. La qualità del DNA dei mammut è buona quanto quella degli elefanti, entrambi sono buoni quasi quanto quelli degli esseri umani”, ha detto Church.

Church e Hysoli non hanno detto esattamente quanti cambiamenti genetici dovrebbero essere apportati al DNA dell’elefante asiatico per creare una creatura simile a un mammut in grado di resistere alle temperature artiche. I genetisti vogliono anche progettare un mammut senza zanne, in modo che gli animali non diventino preda dei predatori.

La Chiesa era in prima linea nel lavoro Suini geneticamente modificati Ha detto che fino a 69 revisioni possono essere effettuate simultaneamente nei maiali, con organi compatibili con il corpo umano per il trapianto. Ha detto che il numero di cambiamenti necessari per rendere un elefante asiatico resistente al freddo sarebbe sostanzialmente simile.

Il desiderio colossale era che i mammut, se fossero tornati in numero sufficiente nelle praterie della parte settentrionale del pianeta, avrebbero contribuito a rallentare lo scioglimento del permafrost.

Alcuni scienziati ritengono che prima della loro estinzione, animali al pascolo come mammut, cavalli e bisonti calpestassero praterie, abbattessero alberi e compattassero la neve per congelare la terra sottostante.

Uno Piccolo studio Pubblicato nel 2020, suggerisce che la presenza di grandi mammiferi come cavalli, bisonti, yak e renne in Siberia si traduce in temperature del suolo più basse nell’area protetta rispetto alla terra al di fuori del confine. Tuttavia, è difficile immaginare che branchi di elefanti a sangue freddo possano avere un impatto significativo in una regione che si sta riscaldando più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo. Lo hanno detto altri esperti.

Colossal ha annunciato piani per un risveglio Tigre della Tasmania nel 2022 e Dodo nel 2023, ma il lavoro di Mammoth è arrivato da molto tempo.