ORCHARD PARK, N.Y. – Il tempo è un cerchio piatto per quanto riguarda i Buffalo Bills nei playoff.

Dopo una sconfitta per 27-24 nel round di divisione contro i Kansas City Chiefs – la loro terza eliminazione consecutiva nel round e la quinta consecutiva dopo la stagione senza un’apparizione al Super Bowl – lo spogliatoio dei Bills era così silenzioso che l’unica cosa che potevi sentire era il suono. In tutta la stanza il velcro si squarcia e il personale addetto all’attrezzatura lavora freneticamente per distruggere ogni uscita della sua borsa individuale.

I giocatori hanno risposto tutti in modo diverso. Ci sono state delle chiacchiere tranquille da parte dei giocatori in tutto lo spogliatoio. Alcuni erano emotivi e si tenevano per sé e lo indossavano sui loro volti.

Altri si seppellirono nei loro armadietti, come il placcaggio destro alto 6 piedi e 8 Spencer Brown, che, ancora in completo da gioco, in qualche modo riuscì ad adattarsi completamente al suo box mentre i giocatori tornavano a casa per la notte in altre parti della stanza. C’era un senso di intensità quando la sicurezza Micah Hyde e il ricevitore largo Stefon Diggs hanno condiviso un momento, incerti su cosa riservasse il futuro.

Molti a Buffalo, o almeno alcuni dei giocatori delusi della stagione, probabilmente la pensavano allo stesso modo.

*Questo* Dovrebbe essere un anno diverso. Un anno in cui i conti devono raggiungere i loro obiettivi. Dal momento in cui Josh Allen ha varcato la soglia, il 2018 è stato l’anno in cui sono finalmente usciti dalla difficoltà e hanno sfruttato al meglio tutto il talento che avevano sviluppato.

Ci credevano davvero quando tornavano dalla sconfitta della settimana 13 a Filadelfia, ansimando per l’aria dei playoff, con una vittoria per 6-6. Hanno strappato cinque vittorie nella stagione regolare alla fine dell’anno, tre squadre di playoff e cose in campionato che lentamente ma inesorabilmente li hanno aiutati a salire nella classifica dei playoff. L’edificio sembrava leggero. Stavano migliorando. Si sono divertiti di nuovo. Allen È stato di nuovo divertente.

Sono passati dall’11° posto nella classifica AFC al secondo con una vittoria nella Settimana 18 sui Miami Dolphins. Stavano arrivando tutte le bollette. Si sono ritrovati nel pareggio più semplice nel round wild card contro i Pittsburgh Steelers, che erano titolari di un quarterback di terza serie infortunato e si sono garantiti una seconda partita di playoff casalinga con una vittoria.

“Penso che con lo slancio che abbiamo ottenuto nei playoff”, ha detto Dawson Knox, “avevamo tutta la fiducia del mondo. Non era un problema. Avendo quella partita in casa, eravamo dove dovevamo essere.

Pensavano che la partita in casa avrebbe fatto la differenza. Dopo essere andati all’Arrowhead Stadium e aver perso due partite consecutive di postseason contro i Chiefs nelle stagioni 2020 e 2021, finalmente potevano. Finalmente Ottieni una partita di playoff contro i leader a Orchard Park.

Mahomes non aveva mai suonato davanti ai fan a Buffalo prima. Non aveva mai giocato in trasferta nei playoff prima. I Chiefs hanno faticato a trovare la loro offensiva per tutta la stagione.

Il placcaggio sinistro Dion Dawkins ha colpito un orso di nome Mahomes prima della partita di giovedì.

“I Pat Bills non sono mai entrati nello stadio a pieno regime”, ha detto Dawkins. “Sono emozionato. L’ambiente sarà diverso, per non dire sarà a nostro favore, ma lo stadio sarà a nostro favore. Lo stadio siamo noi. Ci aiuta”.

“Buona fortuna”, ha detto con un sorriso il placcaggio sinistro a un certo punto. Se mai ci fosse stata una migliore possibilità di perdere il tag del fratello minore, battere i Chiefs e unirsi alla vera élite della NFL, eccola qui.

Poi tutto si è disfatto. L’offensiva dei Chiefs, apparentemente in difficoltà, prese vita. Ci sono voluti 23 minuti di possesso palla e 47 giocate per ottenere una media di 3 yard in più per giocata rispetto ai Bills. Mahomes e il suo attacco con passaggio rotto hanno registrato una media di 9,4 yard per tentativo. Un’interruzione a fine partita – i Bills hanno forzato una partita completa – e un fumble di Mecole Hartman attraverso la end zone su un regalo che ha regalato nuova vita ai Bills dopo un vantaggio di 34-24 a morte sicura. Apri la strada. A parte questo, Mahomes e i Chiefs hanno giocato una partita perfetta.

Mahomes, sapendo benissimo che era la sua prima partita in trasferta della stagione, ha fatto un po’ di rumore. Ha semplicemente postato sul suo Instagram dopo la partita, “Buona fortuna”, sotto una foto di lui che festeggia nella end zone dei Bills. Non pensare che sia una coincidenza.

E così finisce per la terza volta in quattro stagioni per i Bills, i loro allenatori dell’AFC. E con ciò, dopo essere passati brillantemente dall’oscurità alla ribalta dell’AFC, hanno sprecato quella che avrebbe potuto essere la loro migliore possibilità di vincere il campionato del mondo per la prima volta nella storia della franchigia. Alcuni potrebbero obiettare che siamo nel 2021, ma c’era qualcosa di speciale nella squadra di Cincinnati Bengals che ha fatto ciò che i Bills non potevano e non potevano fare: battere i Chiefs nei playoff a Kansas City.

È una sensazione strana ogni anno che i Bills vengano eliminati dai playoff. Nel 2019, con la sconfitta della wild card contro gli Houston Texans, fu l’inizio di qualcosa di grandioso. Nel 2020, hanno perso il campionato AFC e sentivano che era solo questione di tempo prima che toccasse a loro. Nel 2021, la prestazione di Allen in una sconfitta di “13 secondi” ha portato le persone a credere che i Bills fossero arrivati. Dopo una stagione estenuante fisicamente e mentalmente nel 2022, i favoriti del Super Bowl della preseason in vista del 2023 avevano ancora molto talento e un elenco ampio.

Ma quest’anno sul sistema aleggia una sensazione completamente diversa. Un ottimismo un tempo crescente è ora un pessimismo per molti fan. Dopo aver ottenuto lo stesso risultato per quattro anni, si reinventano ogni anno pensando che il prossimo sarà la svolta, indossandolo sulle persone – e giustamente.

Ora i conti hanno raggiunto un punto in cui potrebbe essere il punto di non ritorno. Si sincronizzavano così bene che potevano attaccare i numeri primi di molti grandi giocatori contemporaneamente. Hanno imposto un tetto salariale, anche con un enorme contratto Allen sui libri contabili, per trattenere tutti coloro che erano veramente importanti per la loro attività. Il direttore generale Brandon Beane merita il merito di averlo fatto. Lo hanno supportato in una certa misura con apparizioni ai playoff e vittorie quasi ogni anno in questi cinque anni.

Ma questa offseason potrebbe avere più domande di quante ne abbiano mai avute, con giocatori che in precedenza erano parte integrante della loro identità. I Bills devono affrontare un limite massimo di 47 milioni di dollari con Allen e uno spazio massimo previsto di 49 milioni di dollari nel 2024. Molte delle domande che dovranno affrontare coinvolgono le loro star negli ultimi cinque anni.

• Diggs, 30 anni, che ha un limite massimo di 27,9 milioni di dollari, non gioca da 100 yard da più di tre mesi e ha eclissato 75 yard solo due volte in quell’arco di tempo.
• Parte difensiva Von Miller compirà 35 anni a marzo, ha avuto una stagione senza licenziamenti e ha quasi 24 milioni di dollari in cap nel 2024.
• Hyde, una delle migliori sicurezze nella storia della franchigia, ha 33 anni ed è senza contratto.
• Jordan Boyer, che ha compiuto 33 anni ad aprile, ha visto un calo di produzione in questa stagione e ha firmato un contratto che potrebbe facilmente portarlo avanti fino al prossimo anno.
• Il cornerback Tre’Davis White, 29 anni, sta uscendo da un infortunio al tendine d’Achille e subirà un limite di 16 milioni di dollari.
• Leonard Floyd, Daquan Jones, Shaq Lawson, Jordan Phillips e Linval Joseph sono tutti under 30 o potenziali agenti liberi difensivi. AJ Ebenesa, Tim Settle e Poona Ford sono agenti liberi.
• Il linebacker Matt Milano è reduce da un grave infortunio alla gamba e compirà 30 anni a luglio.
• Il centro Mitch Morse compirà 32 anni ad aprile e gli resterà un anno di contratto, anche se, data la sua storia di commozioni cerebrali, è sempre sorprendente se si prende in considerazione la pensione.
• Il wide receiver titolare Gabe Davis, che hanno sempre battuto, è un free agent senza restrizioni.

Con queste circostanze fluide e l’ennesima uscita anticipata dai playoff, non si può dire quanto sarà diversa l’intera faccenda quando il ritiro si svolgerà a fine luglio. Sentendosi finalmente un po’ vecchio e bisognoso di un cambiamento, Bean si è messo al lavoro con alcuni grandi cambiamenti nelle posizioni individuali. Un anno è la linea difensiva, o i giocatori di livello tecnico, o la linea offensiva.

Ma non hanno mai dovuto affrontare così tante domande come i giocatori che invecchiano e il tanto discusso foglio dei limiti. È una build completamente diversa che potrebbe fare un piccolo passo indietro nel 2024 a causa di tutti i suoi problemi.

La buona notizia è che qualunque sia la forma che prenderà la prossima stagione, avranno sempre Allen su cui appoggiarsi per la prossima fase della costruzione. Finché rimane in salute e gioca il tipo di calcio che ha, c’è qualcosa da dire a favore di un posto per i playoff nei Bills.

Allen ritorna, così come James Cook, Dalton Kincaid e Khalil Shakir. In difesa torneranno Greg Russo, Ed Oliver, Milano, Terrell Bernard, Darren Johnson e Rasul Douglas. Quindi non è come cadere. I conti dovrebbero essere competitivi nel 2024.

Ma questo è un momento altrettanto pericoloso per la costruzione del roster. Riguarda i possibili risultati e ciò che è possibile. Allen non è più il giovane quarterback che ha preso d’assalto Buffalo. È uno dei migliori quarterback della NFL, ma compirà 28 anni a maggio. E man mano che invecchia, gli rimangono meno anni migliori e, ovviamente, il suo stile di gioco duro significa che dovrà apportare ulteriori modifiche alla sua carriera.

I prossimi due o tre anni non possono essere dati per scontati, quindi riposare sugli allori delle stelle del passato non basterà. È necessaria un’azione. Il tempo non sta per scadere, ma è intelligente riconoscere l’orologio del quarterback della franchigia.

La stagione 2024 rappresenta un importante punto di svolta. Se fatti bene, possono estendere questa finestra di successo nei prossimi anni. Ma ciò richiederebbe cambiamenti nell’elenco in alcune aree chiave, e forse regredirebbe un po’ l’anno prossimo.

Uno sguardo allo specchio è obbligatorio.

Le loro speranze e i loro sogni per il Super Bowl nell’era Allen dipendevano da questo.

(Foto in alto di Josh Allen: Mark J. Repilas / USA Today)