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Un raro fossile ha fornito un’istantanea di quella che deve essere stata una giornata eccezionalmente sfortunata per una mucca di mare preistorica.

Una specie ormai estinta di dugongo, un mammifero marino simile a un lamantino che nuotava nell’oceano 15 milioni di anni fa, veniva predata da due animali: un coccodrillo e uno squalo tigre. Quest’ultimo conficcò uno dei suoi denti nel corpo della mucca di mare.

Analizzando un fossile trovato in Venezuela, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire come si è estinta la mucca di mare, un membro di un gruppo estinto di animali noto come Culepratherium.

loro studioPubblicato giovedì sul Journal of Vertebrate Paleontology, fornisce una visione unica di come funzionava la catena alimentare durante l’epoca del Miocene medio, da 11,6 a 23 milioni di anni fa.

“È molto raro trovare prove dell’esistenza di due predatori nello stesso esemplare”, ha affermato l’autore principale dello studio Aldo Benitz-Palomino, dottorando in paleontologia presso l’Università di Zurigo in Svizzera. “Ciò dimostra perché dobbiamo studiare i fossili in aree tropicali come il Venezuela”.

I resti fossili – un cranio parziale e 13 vertebre, o vertebre – hanno rivelato tre tipi di segni di morsi. La loro forma, profondità e orientamento suggeriscono che siano stati realizzati da due predatori: un coccodrillo di piccole e medie dimensioni e uno squalo tigre.

La creatura simile a un coccodrillo colpì per prima e, secondo lo studio, ebbe un profondo impatto con i denti sul naso della mucca di mare, suggerendo che avesse cercato di soffocare questa parte della faccia del dugongo. Altri due grandi graffi ricurvi indicano che il coccodrillo ha trascinato la mucca di mare e ne ha lacerato la carne.

I combattimenti e i tagli sul fossile hanno permesso all’alligatore di eseguire il “rotolo della morte”, un comportamento rotatorio per sottomettere la preda che si osserva anche nelle specie di alligatori viventi.

“Questo tipo di segno viene prodotto solo da eventi di morso in cui vengono eseguite successive azioni di strappo, rotolamento o presa”, hanno osservato gli autori dello studio.

Successivamente, la mucca di mare è uno squalo tigre con denti stretti e smussati. Distinguere tra caccia attiva e spazzino è impegnativo, ma secondo lo studio, la distribuzione irregolare e la variazione di profondità dei morsi sul corpo della mucca di mare suggeriscono ai ricercatori che si tratta del comportamento di uno spazzino simile a una tigre. Squalo.

Gli scienziati hanno confermato l’identità dello squalo scoprendo un dente isolato nel collo di una mucca di mare appartenente alla specie estinta di squalo tigre Galeocerdo aduncus.

“Ho dovuto lavorare come scienziato forense”, ricorda Benítez-Palomino.

Tuttavia, data la natura frammentaria dello scheletro, non si possono escludere altri scenari per l’estinzione della mucca di mare, osserva lo studio.

Dean Lomax, paleontologo dell’Università di Bristol e dell’Università di Manchester in Inghilterra, ha affermato di essere d’accordo con i risultati dello studio, ma ha affermato che è difficile distinguere tra comportamento predatorio attivo e scavenging.

“Ad esempio, non è irragionevole pensare che il dugongo fosse già morto, forse galleggiava e gonfio, e poi banchettava con coccodrilli e squali in momenti diversi”, ha detto Lomax. , autore”Bloccato nel tempo: comportamento animale scoperto in 50 incredibili fossili”, tramite e-mail.

“A meno che non abbiamo prove dirette che il dugongo all’interno dell’uovo (come ultimo pasto) o il coccodrillo e il dugongo siano morti nel periodo intercorrente tra l’attacco, è intrinsecamente difficile dire al 100% se questo sia stato il risultato di un attacco serio. Pulizia”, ​​ha aggiunto Lomax.

All’epoca le mucche marine erano probabilmente lunghe 5 metri (circa 16 piedi), ha detto Benítez-Palomino, e il loro tessuto adiposo sarebbe stato una buona fonte di cibo.

Oggi alligatori, orche e squali predano dugonghi e lamantini, spesso prendendo di mira i giovani perché le loro dimensioni rendono difficile uccidere gli adulti. Non si sa esattamente che tipo di coccodrillo avrebbe predato la mucca di mare: avrebbe potuto essere un caimano o un gaviale estinto, noto per il suo muso lungo e snello, ma sarebbe stato enorme – da 4 a 6 metri (da 13 a 20 circa). piedi) lungo.

“Ci sono molti candidati. All’epoca il Sud America era un paradiso per i coccodrilli”, ha aggiunto Benítez-Palomino.

Un contadino a sud di Coro, in Venezuela, notò per la prima volta la mucca di mare in un luogo dove prima non erano stati trovati fossili.

“Inizialmente non conoscevamo la geologia del sito e i primi fossili che abbiamo trovato erano parti di teschi. Ci abbiamo messo un po’ a determinare cosa fossero: teschi di mucche di mare, che hanno un aspetto molto diverso”, ha detto lo studio. coautore e professore di paleontologia presso l’Istituto di Paleontologia dell’Università e Marcelo Sánchez-Villagra, direttore del museo, hanno dichiarato in un comunicato.

Benites-Palomino ha affermato che il raro ritrovamento mostra il valore della caccia ai fossili nel Sud America “non classico”.

“Abbiamo visitato gli stessi siti fossili nel Nord America e in Cina per molto tempo, ma troviamo costantemente nuovi fossili ogni volta che lavoriamo in queste nuove aree.”