Si ritiene che centinaia di persone siano morte in Arabia Saudita a causa dell’aumento delle temperature durante il pellegrinaggio dell’Haj. I morti provenivano da più di due dozzine di paesi, la maggior parte dei quali avvenuta in Egitto. La BBC ha visitato una comunità che ha perso più di 20 persone.

Molti pellegrini egiziani provengono da villaggi poveri. Spendono i risparmi di una vita in un viaggio spirituale nella città più santa dell’Islam.

Effendia, una settantenne madre di cinque figli della provincia settentrionale di Menufia, ha venduto i suoi gioielli per pagarsi il viaggio, mi ha detto il figlio più giovane Said, ma è morta mentre eseguiva i suoi rituali.

“La morte di mia madre mi ha spezzato”, piangeva. Spiega che andare all’Hajj era il sogno più grande di sua madre.

Effendia, una vedova, si è recata alla Mecca con un visto turistico, non con un visto ufficiale Hajj.

È uno delle centinaia di migliaia di pellegrini non registrati che sperano di adempiere ai propri obblighi religiosi quest’anno senza ottenere permessi speciali per l’Hajj.

I funzionari sauditi consideravano queste visite non ufficiali una violazione delle loro norme. Ma il processo per ottenere i permessi ufficiali per l’Hajj a volte può diventare costoso o complicato.

Salire a bordo di un convoglio ufficiale dell’Hajj in Egitto, un paese in profonda crisi economica, costa circa 6.000 dollari (4.700 sterline) a persona.

Il viaggio di Effendia è stato organizzato da un intermediario locale che le ha fatto pagare la metà della somma ma le ha promesso un servizio a cinque stelle, dice la sua famiglia.

Dicono che la realtà è ben diversa.

Nel Giorno di Arafat, che quest’anno cade il 15 giugno, i pellegrini camminano dall’alba al tramonto sul Monte Arafat, per circa 20 km. [12 miles] Dalla Mecca – per preghiere e sermoni.

“L’autobus li ha lasciati a 12 km dal Monte Arafat. Doveva camminare”, dice Tariq, il figlio maggiore di Effendia.

“Ogni volta che la video si versa dell’acqua in testa, non sopporta il caldo che sta sparando.

“Sembrava stanca durante la nostra ultima chiamata.”

I pellegrini di solito alloggiano in tende con aria condizionata, sono disponibili autobus per portarli tra i santuari e vengono fornite strutture mediche.

Syed spiega che Effendia e altri pellegrini non registrati “non hanno nessuna di queste strutture, sono completamente abbandonate”. Aggiunge che hanno cercato di proteggersi dal sole utilizzando le lenzuola per montare una tenda.

Non è stato possibile contattare l’agente che ha organizzato il suo viaggio, ha detto la sua famiglia.

Hajj è uno dei pilastri principali dell’Islam. I musulmani devono parteciparvi almeno una volta nella vita – se finanziariamente e fisicamente in grado – sperando che ritornino dal pellegrinaggio purificati dai loro peccati.

È uno dei più grandi raduni religiosi annuali del mondo. Quasi due milioni di pellegrini si sono recati alla Mecca quest’anno.

Ma nessuno si sarebbe aspettato che il loro viaggio finisse con la loro scomparsa.

Funzionari egiziani affermano che molti dei pellegrini morti non erano registrati, rendendo difficile determinare il bilancio ufficiale delle vittime. Il Ministero degli Affari Esteri ha affermato che ci vorrà molto tempo e sforzi per identificare i morti e contattare le loro famiglie.

Il primo ministro egiziano Mustafa Madbouly ha affermato che tutte le compagnie turistiche coinvolte nell’invio di pellegrini non registrati in Arabia Saudita saranno indagate.

“Senza mia madre, ho paura”, dice Manal, la figlia maggiore di Effendia, con gli occhi pieni di dolore.

Ricorda come ha iniziato a urlare nel momento in cui ha ricevuto la notizia della morte di sua madre.

“Poco prima di morire, ha chiamato mio fratello e gli ha detto che sentiva la sua anima lasciare il corpo. Avrei voluto essere con lei,” mi dice Manal, con le lacrime che le rigano le guance.

Effendia è morto mentre si sdraiava per riprendere fiato, all’ombra, all’angolo della strada.

I bambini con il cuore spezzato traggono conforto dal fatto che sia sepolta alla Mecca.

“Credeva che sarebbe dovuta morire ed essere sepolta nella città santa”, dice Manal.