È stato lanciato un sofisticato satellite congiunto euro-giapponese per misurare l’effetto delle nuvole sul clima.
È noto che alcune nubi di basso livello raffreddano il pianeta, mentre altre agiscono come una coperta ad altitudini più elevate.
La missione Earthcare utilizzerà laser e radar per sondare l’atmosfera per vedere esattamente dove si trova l’equilibrio.
Questa è una delle maggiori incertezze nei modelli computerizzati utilizzati per prevedere come il clima risponderà ai crescenti livelli di gas serra.
“Molti dei nostri modelli suggeriscono che la copertura nuvolosa diminuirà in futuro, il che significa che le nuvole rifletteranno meno luce solare nello spazio e la assorbiranno in superficie, e questo fungerà da amplificatore per il riscaldamento che otteniamo dal biossido di carbonio”, ha affermato il dott. Robin Hogan, del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, ha detto alla BBC News.
Il satellite da 2,3 tonnellate è stato lanciato da un razzo SpaceX dalla California.
Il progetto è guidato dall’Agenzia spaziale europea (Esa), che descrive come lo sforzo di osservazione della Terra più complesso mai realizzato dall’organizzazione fino ad oggi.
Naturalmente, la sfida tecnica è enorme nel far funzionare gli strumenti come previsto. Ci vogliono 20 anni interi dall’autorizzazione della missione al lancio.
Earthcare orbiterà attorno alla Terra ad un’altitudine di circa 400 km (250 mi).
In realtà ha un totale di quattro strumenti che lavorano all’unisono per ottenere le informazioni ricercate dagli scienziati del clima.
Il più semplice è un imager, una fotocamera che scatta immagini della scena mentre passa sotto la navicella spaziale per fornire un contesto alle misurazioni effettuate dagli altri tre strumenti.
Il laser UV europeo di Earthcare guarderà sotto le nuvole alte e sottili e la parte superiore delle nuvole. Piccole particelle e goccioline d’acqua (aerosol) nell’atmosfera influenzano la formazione e il comportamento delle nuvole.
Il radar giapponese osserva le nuvole e determina quanta acqua trasportano e come cade sotto forma di pioggia, grandine e neve.
E un radiometro può rilevare quanta energia che cade dal sole sulla Terra viene riflessa o reirradiata nello spazio.
“L’equilibrio tra la radiazione totale in uscita e la quantità in entrata dal Sole è ciò che determina fondamentalmente il nostro clima”, ha affermato la dott.ssa Helen Brindley del Centro nazionale per l’osservazione della Terra del Regno Unito.
“Se cambiamo questo equilibrio, ad esempio aumentando le concentrazioni di gas serra, riduciamo la quantità di energia in uscita rispetto a quella in entrata e riscaldando il clima”.
I dati di Earthcare verranno utilizzati qui e ora per migliorare le previsioni meteorologiche, insieme a una prospettiva climatica a lungo termine. Ad esempio, lo sviluppo di un temporale può essere influenzato dallo stato iniziale delle sue nuvole, osservato qualche giorno prima via satellite.
Il concetto scientifico originale di Earthcare è stato proposto nel 1993 dal professor Anthony Illingworth e colleghi dell’Università di Reading.
Vedere il satellite finalmente volare è un sogno diventato realtà, ha affermato: “È stato un viaggio lungo e impegnativo con uno straordinario team di scienziati e ingegneri dedicati dal Regno Unito e dall’estero. Insieme, abbiamo creato qualcosa di veramente straordinario che cambierà il mondo modo in cui comprendiamo il nostro pianeta.”
Una delle maggiori lotte tecnologiche è il laser spaziale, o lidar.
Lo sviluppatore Airbus-France ha avuto difficoltà a ideare un progetto che funzionasse in modo affidabile nel vuoto dello spazio. È stata necessaria una riconfigurazione fondamentale dello strumento, che non solo ha comportato ritardi ma ha anche aumentato significativamente il costo finale dell’opera, che oggi vale circa 850 milioni di euro (725 milioni di sterline).
“Queste non sono cose che si fanno a buon mercato e veloci per risolvere piccoli problemi; sono complesse. La ragione per cui Earthcare ha impiegato così tanto tempo è perché vogliamo il gold standard”, ha affermato la dott.ssa Beth Greenway, Presidente di Earth. Monitoraggio presso l’Agenzia spaziale britannica.
Earthcare non impiega molto tempo per raccogliere i suoi dati. Volare a 400 km avvertirebbe la resistenza dell’atmosfera rimanente a quell’altitudine. Funzionerà per abbattere il satellite.
“Ha carburante per tre anni con una riserva per un altro anno. Fondamentalmente la sua durata è limitata dalla sua orbita bassa e dalla resistenza”, ha affermato il dottor Michael Eisinger dell’ESA.
Lo sviluppo industriale di Earthcare è stato guidato da Airbus-Germania, con il telaio o la struttura di base del veicolo spaziale costruito in Inghilterra. La Gran Bretagna ha fornito il radiometro della Thales Alenia Space UK e l’imager della Surrey Satellite Technology Ltd. GMV-UK ha preparato i sistemi di terra che elaborano tutti i dati.
L’Agenzia spaziale giapponese (JAXA), molto interessata alla missione, seguirà la consueta pratica di dare alla navicella il soprannome di “Hakuryu” o “Drago Bianco”.
Nella mitologia giapponese, i draghi sono creature antiche e divine che governano le acque e volano nel cielo. Quest’anno, il 2024, è anche l’Anno giapponese del Drago, noto come “Tatsu-toshi”.
C’è anche un collegamento con l’aspetto del satellite, che presenta un isolamento bianco e un lungo pannello solare che ricorda una coda.
“Earthcare, come un drago che vola nello spazio, diventerà un’azienda che immagina il futuro per noi”, ha affermato Eiichi Tomita, Project Manager di Jaxa.
