I sopravvissuti di un peschereccio affondato al largo della Grecia meridionale in uno dei peggiori disastri migratori in Europa affermano che potrebbero esserci stati fino a 100 bambini a bordo.

Almeno 78 persone sono già state confermate morte nel disastro.

Ma molti altri risultano ancora dispersi in mare, con rapporti che suggeriscono che fino a 750 persone fossero a bordo.

La guardia costiera del paese è stata precedentemente criticata per non essere intervenuta, ma i funzionari affermano che gli è stata negata l’assistenza.

I soccorritori stanno ancora perlustrando i fondali marini greci in un’importante operazione di ricerca mentre la speranza di trovare altri sopravvissuti diminuisce.

I resoconti strazianti del gran numero di donne e bambini a bordo della nave provenivano principalmente dai medici che curavano i sopravvissuti maschi.

Il medico dell’ospedale di Kalamata Manolis Makaris ha detto ai giornalisti locali che dopo aver dato il suo telefono a uno dei sopravvissuti, l’uomo ha parlato del numero di bambini detenuti, forse 100.

Un altro giornalista del canale greco ANT1 ha chiesto a un sopravvissuto se ci fossero 100 bambini a bordo, a cui il sopravvissuto ha risposto: “Sì”.

Anche l’ente di beneficenza Save the Children ha fornito lo stesso numero, citando testimonianze di sopravvissuti.

La BBC non ha potuto verificare in modo indipendente questa cifra.

Ma il portavoce del governo Ilias Siakantaris ha detto che ci sono state notizie non confermate secondo cui a bordo c’erano fino a 750 persone.

“Non sappiamo cosa ci fosse nella stiva… ma sappiamo che molti rapitori rinchiudono le persone per mantenere il controllo”, ha detto all’emittente ERT.

L’attivista Nawal Choubi è stato il primo a lanciare l’allarme dopo essere stato contattato da quelli sulla barca martedì mattina. Crede inoltre che a bordo ci fossero circa 750 persone.

La guardia costiera greca ha detto che la barca è affondata a circa 80 km (50 miglia) a sud-ovest di Pylos poco dopo le 02:04 ora locale di mercoledì.

Una tempistica fornita dalla Guardia Costiera afferma che il primo contatto con il peschereccio è stato effettuato alle 14:00 (11:00 GMT) del giorno precedente e non è stata presentata alcuna richiesta di assistenza.

Il ministero greco delle spedizioni è stato più volte in contatto con la barca e si dice che voglia salpare per l’Italia. Una nave battente bandiera maltese ha consegnato cibo e acqua alle 18:00 e un’altra barca ha consegnato l’acqua tre ore dopo.

Poi, alle 01:40 di mercoledì, una persona sulla barca avrebbe notificato alla guardia costiera greca che il motore della nave aveva funzionato male.

In pochissimo tempo, la barca si capovolse e affondò completamente in 10-15 minuti. È stata avviata un’operazione di ricerca e soccorso, ma complicata dai forti venti.

Un portavoce della Guardia Costiera ha detto a ERT che il motore della barca ha avuto un malfunzionamento nelle prime ore di mercoledì mattina, dopodiché gli occupanti hanno iniziato a muoversi, provocandone il capovolgimento. Tutti quelli salvati erano uomini, ha detto.

L’allarme telefonico, una linea di emergenza per i migranti in difficoltà in mare, ha ricevuto la prima chiamata dalla barca un’ora dopo che la Guardia Costiera è stata contattata per la prima volta martedì.

In un post su Facebook, Soufi ha affermato che la situazione si è “complicata” quando una barca di soccorso si è avvicinata alla nave e le ha legato una corda mentre lanciava bottiglie d’acqua.

Ha detto che alcune persone a bordo erano in “estremo pericolo” a causa del timore che il gommone si capovolgesse e che i combattimenti a bordo per l’acqua potessero capovolgersi. La barca si è poi spostata da lì.

Soufi ha dichiarato di essere rimasta in contatto con le persone a bordo fino alle 23:00 ora locale, assicurando loro che la Guardia Costiera greca le avrebbe soccorse.

Nella sua ultima telefonata, un uomo le ha detto: “Ho la sensazione che questa sarà la nostra ultima notte”.

Ha detto che le persone “non hanno alcuna intenzione di continuare” in Italia e “hanno assolutamente bisogno di aiuto con l’acqua”.

Potrebbero esserci resoconti contrastanti mentre la Guardia Costiera ha parlato con l’equipaggio, mentre la signora Soufy e il telefono di allarme hanno parlato con quelli a bordo.

La denuncia del telefono di allarme diceva che la Guardia Costiera “sapeva con diverse ore di anticipo che la nave era in pericolo” e che le autorità erano state “informate da varie fonti” che la nave era in difficoltà.

Le persone potrebbero aver avuto paura di incontrare i funzionari greci perché erano a conoscenza delle “pratiche di respingimento brutali e sistematiche” del paese.

L’organizzazione ha successivamente twittato che le domande dovrebbero essere rivolte ai funzionari europei.

“Chiedi loro perché, pur conoscendo la loro miseria per così tante ore, non c’era una capacità di soccorso insufficiente. Chiedi loro perché preferiscono incolpare i morti e i sopravvissuti piuttosto che rispondere a domande impegnative sul fallimento dei soccorsi”.

Jérôme Tubiana di Medici Senza Frontiere ha detto alla radio francese che le autorità europee e greche sarebbero dovute intervenire prima.

“È scioccante sentire che Frontex ha sorvolato la barca e nessuno è intervenuto perché la barca ha rifiutato tutte le offerte di aiuto… una barca sovraccarica è una barca in pericolo”.

Il ministro dell’Interno italiano ha detto a SkyTG24 che il disastro è avvenuto “nell’area di ricerca e soccorso della Grecia, sotto la specifica responsabilità di quel Paese”.

La Grecia osserva tre giorni di lutto per il disastro.

La campagna elettorale è stata sospesa in vista delle elezioni parlamentari del 25 giugno ed è stato annullato un dibattito televisivo tra i favoriti previsto per giovedì.

La Grecia è una delle rotte principali verso l’UE per rifugiati e migranti provenienti dal Medio Oriente, dall’Asia e dall’Africa.

Il mese scorso, il governo greco è stato oggetto di critiche internazionali per le riprese video che mostrano l’evacuazione forzata dei migranti alla deriva in mare.

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