Dopo Miracolo E FolliaGabe Vincent ha rotto il silenzio all’interno dello spogliatoio dei Miami Heat sabato sera, canticchiando “Life Goes On”, una ballata di Ed Sheeran con Luke Combs.
La maggior parte dei compagni di squadra di Vincent sono lontani dalle loro case nell’area di Miami mentre affrontano la sfida collettiva di come riprendersi da una sconfitta schiacciante per l’anima contro i Boston Celtics nella partita 6 delle finali della Eastern Conference.
Ma di nuovo negli spogliatoi, con un’immagine sovradimensionata del trofeo del campionato NBA di Larry O’Brien cucita sul tappeto e una serie di murales raffiguranti le vittorie passate della franchigia in un tunnel che conduce al campo, l’atmosfera era cupa. I testi di una canzone sul crepacuore non hanno aiutato. Uscivano tutti sottili e vuoti, come musica di sottofondo dall’iPhone di Vincent attraverso un termosifone.
Ha colpito come un treno e sono scappato senza parole;
Non ho niente da dire, tutto fa male.
“Bella canzone,” disse Vincent.
Niente di questa stagione è stato facile per gli Heat, e Vincent ha lasciato intendere che un po’ di giustizia poetica avrebbe potuto essere servita dopo la vittoria per 104-103 dei Celtics in Gara 6, legando la serie a tre partite ciascuna. L’incredibile pullback di Derrick White alla sirena: la palla era quasi a portata di mano Un decimo di secondo – Lunedì sera ha forzato gara 7 a Boston, prolungando la striscia al meglio delle sette e la stagione dei Celtics.
Gli Heat non avrebbero potuto essere più vicini ad assicurarsi un posto nelle finali NBA contro i Denver Nuggets. E poi, in un istante, quel sogno era in qualche modo lontano.
“È quasi così,” disse Vincent. “Ma, sai, vai a Boston e vinci.”
Vincent, il playmaker titolare della squadra, lo ha fatto sembrare semplice, ma la serie è stata un carnevale. Gli Heat hanno vinto le prime tre partite per mettersi in cima alla storia mentre tentavano di conquistare il seme n. 8 per avanzare alle finali NBA con i Knicks 1998-99. Ora, i Celtics si stanno candidando per diventare la prima squadra a vincere una serie di playoff NBA dopo essere stati in svantaggio in tre partite.
“È stata una striscia infernale”, ha detto l’allenatore degli Heat Erik Spoelstra. “A questo punto, non so come lo faremo, ma ci stiamo arrivando per farlo.”
È un voto di fiducia del pubblico dopo una partita di occasioni perse per gli Heat. Dove iniziare? Jimmy Butler e Bam Adebayo si sono uniti per andare 9 su 37 dal campo.
Butler, in particolare, sembrava completamente inattivo per la maggior parte del gioco. Eccolo lì nel secondo quarto, a gestire la palla sopra il perimetro con un tiro a orologeria. Ma invece di guidare, Butler ha lanciato un passaggio a Duncan Robinson, che non ha avuto altra scelta che eliminare un corridore che ha sfiorato la parte anteriore del cerchio da 11 piedi. Pochi secondi dopo, Jayson Tatum dei Celtics ha effettuato un layup dall’altra parte.
Ma anche altre commedie possono perseguitare gli Heat. Ad esempio, nel quarto quarto, Adebayo ha preso il canestro bloccando un tiro contro le regole e ha portato a un possesso di 4 punti per i Celtics.
Come squadra, gli Heat hanno tirato il 35,5% dal campo. Hanno mancato colpi di gancio e layup, saltatori e galleggianti. Avevano ancora una possibilità quando Caleb Martin, che è entrato nella formazione titolare e ha segnato 21 punti, e Butler, che si è affermato in ritardo a 3 secondi dalla fine, hanno subito un fallo in un tentativo da 3 punti. Ha effettuato tutti e tre i tiri liberi per un punto di vantaggio.
Ma è stato tutto un preludio alla sequenza finale: un tentativo da 3 punti di Marcus Smart dei Celtics che è andato dentro e fuori, e il layup di White. Il Max Struss degli Heat si è protetto su Tatum, impedendogli di prendere la palla, ma ha lasciato una corsia aperta al canestro per il bianco da seguire.
“Pensavo che avessimo un sacco di cose in quella commedia”, ha detto Spoelstra, “e a volte le cose non ti rompono. Non credo ci sia alcun rimpianto in questo. È un peccato.
Butler si è preso la colpa, segnando 15 dei suoi 24 punti nel quarto quarto.
“Se gioco bene, non saremmo nemmeno in questa posizione”, ha detto. “E sarò bravo. Questo è ciò che mi fa sorridere, perché quei ragazzi seguono il mio esempio. Quindi, quando gioco meglio, penso che stiamo giocando meglio in generale”, ha detto.
Dopo aver terminato la stagione regolare con un record di 44-38, gli Heat sono approdati ai playoff e hanno perso la prima partita contro gli Atlanta Hawks. Gli Heat hanno seguito i Chicago Bulls di 6 punti nel quarto quarto di una partita ad eliminazione.
Ma qualcosa di strano cominciò a insinuarsi durante il caldo: più grande era la sfida, meglio giocavano. Affrontando la testa di serie Bucks al primo turno, Miami ha perso due giocatori di rotazione, Tyler Hero e Victor Oladipo, a causa di infortuni a lungo termine, il che avrebbe dovuto essere problematico. Ma Butler è stato fantastico quando gli Heat hanno disputato cinque partite.
Ma quella versione di Butler mancava quando il vantaggio della serie di tre giochi di Heat è svanito. Passa i tiri, esita sui drive e gira la palla. In altre parole, sembra stanco dopo una lunga stagione.
Ora, Miami deve affrontare la sua più grande prova. Butler ha detto che ha intenzione di decomprimersi giocando a una partita notturna di picche.
“Non rinuncerò ai nostri ragazzi”, ha detto. “Non mi interessa quello che dicono gli altri. Andrà tutto bene.”
Gara 7 è un’altra possibilità per la testa di serie n. 2 Celtics di mantenere la promessa di tornare alle finali NBA e salvare la stagione, un anno dopo aver perso contro i Golden State Warriors. Tatum è incoerente, anche nella vittoria, regolarmente in pericolo ogni notte e andando a reti inviolate per lunghi periodi della sua stagione. Ha segnato solo 6 dei suoi 31 punti nella seconda metà della partita di sabato.
“Sappiamo tutti che non è il momento di festeggiare”, ha detto Tatum. “Non abbiamo concluso nulla”.
Con l’avvicinarsi della mezzanotte, Butler ha invitato la guardia Kyle Lowry nel suo armadietto per una chiacchierata tranquilla. Vincent lascia i locali con musica a suo piacimento.
Nella parte anteriore della stanza, un monitor elencava esattamente un elemento del programma della squadra per domenica: un volo delle 13:30 per Boston.
