Due astronauti che stanno testando la nuova navicella spaziale Starliner della Boeing inizieranno a tornare sulla Terra mercoledì notte, ma rimarranno invece a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il ritorno della navicella sulla Terra è già stato ritardato a causa di problemi con alcuni propulsori della navicella e di perdite del gas elio che alimenta il sistema di propulsione.
La NASA sta conducendo una revisione ad alto livello delle questioni tecniche prima di decidere quando riportare a casa i suoi astronauti.
Suni Williams e Butch Willmore sono fuori pericolo, ma cosa è andato storto con la navetta e cosa significa questo per il loro viaggio verso casa?
Lo Starliner venne lanciato il 5 giugno nonostante una piccola perdita di gas elio. L’elio viene utilizzato per azionare i sistemi di propulsione utilizzati per le manovre nello spazio e il lento rientro nell’atmosfera terrestre.
Gli ingegneri ritenevano che la perdita fosse molto piccola e non avrebbe influenzato la missione, quindi procedettero con il lancio.
Ma durante la missione si sono verificate altre quattro perdite di elio e cinque dei suoi 28 propulsori di manovra sono stati interrotti durante l’avvicinamento alla stazione spaziale, quattro dei quali sono stati riavviati.
Si diceva che il lavoro sarebbe durato otto giorni, ma la data di ritorno è stata posticipata mentre gli ingegneri indagavano sui problemi.
Il 18 giugno la NASA ha annunciato che lo Starliner inizierà il suo viaggio mercoledì 26 giugno (03:00 di giovedì 27 giugno BST) alle 22:00 EST.
La NASA aveva precedentemente affermato in un post sul blog che le perdite non rappresentavano un rischio per la sicurezza degli astronauti: “Una missione normale richiede solo sette ore di volo libero e Starliner attualmente ha abbastanza elio nei suoi serbatoi. Supporta 70 ore di volo libero dopo la disconnessione.”
Ma pochi giorni dopo, a seguito di riunioni ad alto livello, la NASA ha deciso che il ritorno previsto dovesse essere “aggiustato” a una data a luglio. Non sono state fornite ulteriori informazioni sul motivo per cui la decisione è stata modificata.
La NASA ha detto che gli ingegneri di volo vogliono ispezionare la navicella spaziale per arrivare alla radice dei difetti prima che rientri nell’atmosfera terrestre. Questo perché quando la capsula dell’equipaggio si paracaduta a terra, il “modulo di servizio” sotto il rientro difettoso dello Starliner si brucia, il che significa che alcune informazioni su ciò che è andato storto vanno perse.
L’agenzia spaziale ha insistito sul fatto che gli astronauti non erano rimasti bloccati e che lo Starliner era certificato per tornare sulla Terra in caso di emergenza sulla ISS.
Ciò che accadrà dopo dipende dall’esito della revisione dell’agenzia.
La sequenza degli eventi solleva la questione se il lancio avrebbe dovuto avvenire nonostante la fuga di notizie.
Il dottor Adam Baker, capo della Rocket Engineering, una società britannica specializzata in sistemi di propulsione a razzo, afferma di comprendere il motivo del lancio, ma afferma che sarebbe stato meglio se la causa della perdita fosse stata identificata e risolta. .
“Cercare di ottenere le cose troppo perfette richiede troppo tempo ed è troppo costoso e, di conseguenza, il sostegno pubblico e politico scompare”, ha affermato.
“Ma quello che sento è che non hanno tenuto abbastanza conto del fatto che la perdita sarebbe peggiorata dopo il lancio. Questo è ciò che probabilmente la NASA e la Boeing avrebbero dovuto fare.
Togliere il razzo dalla rampa di lancio e il sistema di propulsione dalla navicella sarebbe molto costoso.
Un altro problema per la revisione della NASA, secondo lo scienziato spaziale della Open University Dr. Simeon Barber, è il motivo per cui questi problemi non sono stati identificati nei due precedenti test di volo dello Starliner.
“I problemi che abbiamo riscontrato nelle ultime settimane non sono quelli che ci aspettavamo a questo punto del programma di sviluppo dello Starliner”, afferma.
“Il punto centrale di tutto ciò è testare cosa comporterà in termini di prestazioni mettere gli astronauti in loop controllando la navicella spaziale. Invece, sembra che abbiamo a che fare con questioni più fondamentali che in realtà avrebbero dovuto essere risolte ormai.
Infine, per la NASA, c’è la questione critica di trovare la causa principale delle perdite di elio e dei problemi di propulsione. A meno che non lo facciano, dice il dottor Barber, i rischi per il ritorno sicuro degli astronauti e per eventuali piani di emergenza saranno incompleti.
“A meno che non comprendano la causa principale, devono esprimere un giudizio su un richiamo sulla base di informazioni incomplete. Se non si comprende appieno la causa di un guasto, non si può essere sicuri di non avere un problema sistemico interessando non solo il sistema di propulsione primario, ma anche i backup.
Come ultima risorsa, la NASA e la Boeing potrebbero rimandare i loro astronauti nella capsula Dragon di SpaceX, il che sarebbe estremamente imbarazzante per Boeing. Ma non siamo ancora in quel territorio, secondo il dottor Baker.
“Con un nuovo veicolo spaziale bisogna aspettarsi l’inaspettato”, afferma. “È un ostacolo assolutamente prevedibile e non penso che sarà una grande preoccupazione, deve solo essere analizzato e risolto prima del prossimo volo della squadra.”
